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Cornelius Tacitus um 55 - 120 n.Chr.
Tacitus wurde vielleicht in Norditalien (Cisalpine Gaul) oder wahrscheinlicher in Südgallien (Gallia Narbonensis oder im heutigen Südosten Frankreichs) geboren. Über seine Abstammung ist nichts bekannt. Obwohl Cornelius der Name einer adeligen römischen Familie war, gibt es keinen Beweis dafür, dass er von der römischen Aristokratie abstammte; Provinzfamilien nahmen oft den Namen des Gouverneurs an, der ihnen die römische Staatsbürgerschaft verliehen hatte. Auf jeden Fall wuchs er in komfortablen Verhältnissen auf, genoss eine gute Ausbildung und fand den Weg frei für eine öffentliche Karriere.
Tacitus studierte Rhetorik, die eine allgemeine literarische Ausbildung einschließlich der Praxis der Prosakomposition ermöglichte. Diese Schulung war eine systematische Vorbereitung auf das Verwaltungsbüro. Tacitus studierte Rechtsanwalt bei zwei führenden Rednern, Marcus Aper und Julius Secundus; dann begann er seine Karriere mit einem „Vigintivirat“ (eine von 20 Ernennungen zu kleineren Magistraten) und einem Militärtribunat (im Stab einer Legion).
77 heiratete Tacitus die Tochter von Gnaeus Julius Agricola. Agricola war 77 oder 78 im kaiserlichen Dienst zum Konsulat aufgestiegen, und er würde später seinen Ruf als Gouverneur von Großbritannien verbessern. Tacitus scheint sich sozial einen Namen gemacht zu haben und machte große Fortschritte in Richtung öffentlicher Unterscheidung; er würde offensichtlich von Agricolas politischen Verbindungen profitieren. Als er sich durch die regulären Phasen bewegte, erhielt er die Quästur (oft eine verantwortliche Provinzstelle), wahrscheinlich im Jahr 81;
88 erhielt er dann ein Prätorat (eine Stelle mit gesetzlicher Zuständigkeit) und wurde Mitglied des Priesterkollegiums, das die Sibyllinischen Prophezeiungsbücher führte und die ausländische Kultpraxis überwachte. Danach kann davon ausgegangen werden, dass er vier Jahre lang ein hochrangiges Provinzamt innehatte, das normalerweise das Kommando einer Legion innehatte.